在电影类型里最受大众欢迎，人气最高的莫过于惊悚片。谈及惊悚电影我们很自然的就想到了希区柯克，库布里克等大师的作品。但要真正的对惊悚片进行追本溯源，恐怕还是得说回这一部德国表现主义的代表作，世界电影史第一部惊悚片，罗伯特·维恩的《卡里加利博士的小屋》。
《卡里加利博士的小屋》是德国1920年代盛行一时的夸张奇异风格电影的代表作，并且阴差阳错地同表现主义艺术运动产生了关联。可以说，在电影诞生之后的前二十年中，它表现手法的发展方向主要是卢米埃尔式的“反映世界的窗口”，将虚构或者真实的故事情节以一种激动人心的方式展现出来，让观众产生身临其境般的感受;而《卡里加利博士的小屋》则重拾乔治·梅里爱(Georges Méliès)模式，不断用格式化、魔幻化而且极富戏剧性的效果来夸张或者影射现实。在本片中，官员们安坐于滑稽的高椅上，阴影投射在墙上和人们脸上，形成参差不齐的图案，这些图案贯穿了所有的场景，外景明显可以看出是绘制而成的，而脱离现实的背景和表演从风格上看几近歇斯底里的程度。
原作者卡尔·迈尔和汉斯·贾诺维茨将影片故事构建于一个脱离现实的世界中，而为了忠实于原著，导演罗伯特·温纳和场景设计赫尔曼·沃姆(Hermann Warm)、沃尔特·罗林格(Walter Roehrig)以及沃尔特·雷曼(Walter Reimann)则将每一个场景，甚至每一条字幕都进行了扭曲。不过，弗里茨·朗(FritzLang)提出了一些异议--他在制作初期担任导演--认为《卡里加利博士的小屋》风格过于超前，如果没有额外的“解说”，观众们可能无法理解。
于是他设计了一个背景故事，由片中的男主角弗朗西斯(Friedrich Feher饰)讲述:阴险的催眠术师、精神病医生卡里加利博士(WernerKrauss饰)带着他那有梦游症的痴呆仆人凯萨雷(ConradVeidt饰)来到偏远的霍尔斯藤瓦尔小镇上，随后发生了一系列杀人事件--有一个住在精神病院的病人写下了一篇类似于童话《绿野仙踪》的故事，将他在日常生活中遇到的形形色色的人物都包含在其中，才最终揭露出事件的真相。
主线故事里，罪行败露之后成了疯子的精神病院院长卡里加利博士，被塑造成了一个外表真诚正直，并且试图帮助主角的形象，这一点白璧微瑕，削弱了本片的反独裁主义论调。然而，背景故事中的精神病院场景，恰恰与主线故事中以闪回镜头出现在人们眼前的精神病院同样“不真实”;这反而让人感觉，本片不只是一个由主角弗朗西斯讲述的虚构的故事。不仅如此，由于这些表现主义的视角都来自于一个精神病患者，所以对于那些认为所有的现代主义艺术家都是疯子的保守派人士来说，本片还颇有吸引力。
温纳与他的合作者相比并没有多少创新之处，但出人意料的是他在电影的拍摄中几乎没有使用任何特技，只有一个例外，就是主演之一克劳斯(WernerKrauss)由于被反复催眠“必须变成卡时，温纳采用了闪回套接闪回的拍摄方式。这部电影完全依靠舞台设备拍摄，无论是场景变换，还是演员(特别是维迪特[Conrad Veidt])表演时，摄像机都一直固定在舞台中央。
温纳的全身心投入让本片具备了古怪的两面性:作为艺术电影，它的创新获得高素质观众的赞赏;但它又是一部机关重重的恐怖电影。不断变换的场景、擅长催眠术的邪恶疯狂科学家、穿着精神病束缚衣绑架女主角的怪人等，令它成为恐怖片的先驱，它引入的影像、主题、角色和表演方式都成为该类型影片的基本规则，在托德·勃朗宁的《吸血鬼》和詹姆斯·威尔的《弗兰肯斯坦》等片中都有所展现。
