《摩登时代》是卓别林在片中塑造流浪汉这类人物的最后一部影片。流浪汉形象是他在1914年创造的，这个形象给卓别林带来了国际声誉，并为他赢得了各国观众的广泛喜爱。在1914年到《摩登时代》这些年间，世界已经改变了。
流浪汉诞生的时候，19世纪还处在封闭之中。1936年，在大萧条的影响下，他所面临的忧虑与21世纪的没有太多不同之处，贫困、失业、罢工、罢工破坏者、政治上的褊狭、经济不平等、机器替代人工以及致幻毒品。
在1931年到1932年为期十八个月的世界巡回中，当卓别林观察到民主主义盛行、大萧条带来的社会影响、失业以及自动化的时候，就已经敏锐察觉到了问题。在1931年，他公开对一名来访的报社记者宣称，“失业是生死攸关的问题……机器应该造福人类。它不应该意味着悲剧和丢掉工作。”
把这些问题暴露在喜剧的探照灯之下，卓别林把流浪汉这个形象转变成了世界各处成百万在工厂里工作的人之一。首先，他是作为一名被单调非人的工作弄疯了的传送带工人，被当作一只几内亚猪一样来测试一台机器，这台机器可以在工人们工作的时候喂给他们饭吃。
例外的是，流浪汉在他与这个新世界的战斗中找到了一名同伴，一位年轻的姑娘。这位姑娘的父亲在罢工中被杀了。这一对儿既不是造反者也不是受害人，卓别林写道，但是“是在机器人的世界里仅有的两个活着的灵魂”。
在《摩登时代》发行的时候，有声电影已经确立其地位几乎十年了。卓别林考虑要使用对白，甚至准备好了对白脚本，但是他最终认识到流浪汉这个角色是依赖于无声的哑剧而存在的。尽管，有那么一瞬间，观众听到了他的声音--当他作为一名得唱歌的服务员的时候，他临时准备了一首模仿意大利语的含混不清的绝妙歌曲。
在本片的构思中共有四“幕”，每一个都相当于他以前的若干两轴喜剧之一，《摩登时代》显示出卓别林作为一名视觉喜剧的创作者，仍然处在无与伦比的巅峰上。这部影片不只是人类在20世纪的工业、经济和社会环境中生存的注解，或许也是21世纪人类生存的注解。
