《伟大的安伯逊家族》是威尔斯的第二部影片。1939年的时候，威尔斯就曾把这个在1919年的时候，获得了普利策奖金的小说，改编成了一部广播剧，他本人担任了剧中的主角，吸引了众多影迷的注意力，使该影片成为了他众多作品中，能记入影史的一部。
RKO公司在1940年同奥森·威尔斯签署了一份空前的两部影片的合同，导演享有充分的创作自由，但是预算则有一定限制。《伟大的安伯 逊家族》便是合同中经常被忽视的第二部电影。影片在《公民凯恩》(Citizen Kanne)完成之后便开始着手拍摄，此时威廉·兰道尔夫·赫斯特(William Randolph Hearst)尚未因公民凯恩》一片怒不可遏，威尔斯也没有正式开始他以不可捉摸的天才和“冒失鬼”著称的好莱坞导演的职业生涯。
与《公民凯恩》一片相比，威尔斯想将布斯·塔金顿的小说《安伯逊家族》展现在大银幕上的渴望，更明显是出自个人偏好。他早已同墨丘利(Mercury)剧院合作完成了这部小说的一个改编版本，并已经通过广播播出。《伟大的安伯逊家族》以乔治·安伯逊(George Amberson Minafer, Tim Holt饰)童年印象里世纪之交时上流社会资产阶级的生活为背景，讲述这位有才能但不够可爱的贵族后代最终得到了应得的惩罚的故事。
威尔斯起先禁止将角色命名为乔治，因为影片看起来应当不仅是一部自传体作品，但是在影片拍摄完成后却具有可怕的预见性。霍尔特的自负使得威尔斯充满信心地雇佣了这位年轻的牛仔作为主演扮演一个少有的严肃角色。影片前七十分钟展示了一种创造性的天才，甚至凌驾于《公民凯恩〉一片之上。影片始于一场有趣但却尖锐的关于男性时尚的演讲，由威尔斯作为叙述者，约瑟夫·柯登登场表演，然后顺势将镜头转换至混乱、乏味、生动而又陌生的安伯逊家族的世界，而这个世界正在逐渐因20世纪的到来一-汽车在这里作为象征物富有先兆性地出现--和自身的弱点变得支离破碎。
通过用摄影师斯坦利·科蒂兹取代了格雷格·托兰德(Gregg Toland)，威尔斯创造了一部同《公民凯恩》一样具有视觉冲击力的影片，但是片中还安排了坐雪橇和看老照片的温暖而忧郁的怀旧场景，不过只是为了展示被阶级局限的社会存在的不公和给纯洁的青年人造成的终身痛苦。有进取心的尤金(Eugene,JosephCotten饰)无法阻止他出身名门的情人伊莎贝尔(lsabel,Dolores Costello饰)嫁给一个来自显赫家族的呆子，但是这也不能使他抛弃安伯逊家族家族的豪华生活，即使时间的变迁已经让家族的辉煌如枯叶凋零。
虽然《公民凯恩》以镜头运用著称，《伟大的安伯逊家族》则更加看中用摄像机捕捉到情节和对话的片段，在众多演员面前扫过，最后隐没在音乐里。威尔斯的原始剪辑版本被拿走删减堪称一场悲剧--诚然，这部分是由于他正在巴西享受假期时光没有及时回复电话。在最后十分钟里，我们看到角色用死板的表现方式努力创造一个各得所爱皆大欢喜的结局(这大概是出自罗伯特·怀斯[Robert Wise]的手笔)。尽管阿方索·阿雷奥(Alfonso Arau)在2002年的翻拍更贴近威尔斯原始剧本的结局，但也只能起到些许安慰:魔法是明显不可重现的。
