在将西奥多·德莱塞的《美国悲剧》改编到银幕上的过程中，导演乔治·史蒂文斯面对的困难是，如何让小说家关于阶级冲突的冷酷的现实主义故事在1950年代那些追求愉悦而不关心政治局势的观众眼中变得有趣起来。
他的解决办法卓有成效：强调乔治·伊斯曼对于美丽的安吉拉·维克斯的情欲渴望。作为一名富有企业家的私生子，乔治被母亲送到了生父的工厂里，让生父对他作出补偿。但是乔治心中充满了被剥夺和被抛弃的感觉，也没有动力和行动改变自己的底层身份。事实上，他过于赢弱，在违反了工厂里最重要的规矩后，他几乎无法承担相应的工作。与工厂的女同事约会后，他就停止了与前一个贫穷、绝望的女友来往，他对她早已经失去了兴趣。
蒙哥马利·克利夫特在片中扮演一个悲惨的孩子，乔治的重要指导成就了他的英俊和绅士风范。本片因此成为好莱坞最动人最悲情的罗曼史之一，这也要归功于史蒂文斯对于主要演员(他被告知要重视肢体语言而不是台词)的精心指导和他对两种截然不同的风格的巧妙操控。乔治与纯真的安吉拉如同童话故事般的相遇受到了明显的摄影术控制，特别是小心地将近摄构图同柔焦技术相结合。
在工厂里他同第一个女友爱丽丝(Alice,ShelleyWinters饰)相处的场景，还有后来在法庭上的场景都采用了黑色电影的风格拍摄，强调明暗结合的用光和非平衡的构图，出色地表现出了危机四伏的环境下乔治被勾起的欲望，与他的“无忧无虑”形成对照。
怀孕的爱丽丝威胁乔治说，如果他不娶自己就向他的家庭告发这件事，而他暂时避免了婚姻命运，也只是因为当二人到达市政厅时发现那里已经放假。
乔治提议驾小船在湖上游览，他的真实想法则是这样可能会出现一起“意外事故”，可以溺死爱丽丝。但他无法下手进行谋杀，但是爱丽丝在惊恐中失足落水。由于他没有尝试营救，女孩淹死了，而乔治也为自己的漠不关心付出了一生的代价。史蒂文斯更多的是以一名悲惨的爱人而不是政治经济课教学范例的形象为人们所铭记。
