从一所房子里向外望去，一片沙漠景色，《搜索者》以这样的镜头拉会他从内战中退役返回兄弟在得克萨斯的农场。从一系列表情和姿开帷幕。有人骑马走近，是伊桑·爱德华兹的形势中我们意识到，伊桑爱上了兄弟的妻子玛莎。第二天，他和得克萨斯巡逻队一起出发去搜索一个偷窃了烟草的印第安人。当他离开之后，印第安人袭击了农场，杀死了伊桑的哥嫂，并抓走了他们的两个女儿。在电影接下来的部分中，有涵盖了五年的一段时间的镜头都转向伊桑和他的印第安混血伙伴马丁，一起往返于西部搜索失踪的女孩。
约翰·福特是如何将这个简单的故事变成最伟大的西部片之一呢?首先是环境。福特在犹他州和亚利桑那州之间边境上的与世隔绝的纪念谷拍摄了许多镜头。被侵蚀的红色砂岩展现出一种令人敬畏的景观，福特通过用精准的眼光围绕这些岩石进行布局，产生了一种特殊的气氛。望远镜的纯粹视角使得人类的形象显得特别容易遭到攻击，得克萨斯移民的生活并不安全。人们在这种无聊的荒野中如何才能勉强生活下去？
然而，这个故事的中心是伊桑·爱德华兹的形象。韦恩饰演的伊桑是一个巨像，具有压倒性的气质和不屈不挠的精神。但是他有一个悲惨的缺陷。伊桑被对印第安人的仇恨吞没了，而且影片中清楚地表明他的搜索是被一种无法平息的种族歧视驱动的。就像马丁发觉的那样，他的意图不是营救他幸存的侄女黛比，而是杀掉她。在伊桑的看法中，经过与她的印第安捕捉者的接触，她已经被印第安人彻底污染了。慢慢我们会意识到，印第安部族首领斯卡的角色就像是伊桑的一种镜像。斯卡在杀掉玛莎之前强奸了她，他令人恐怖的表现仿佛是在模仿伊桑曾经在心底梦到过的犯罪行为。因此，伊桑杀掉斯卡和黛比的强烈欲望来自于他抹杀自己不合理欲望的需要。
《搜索者》的真正特色在于它能够保持观众对于伊桑的同情心，而忽略了他是一个种族主义杀人狂这一明显事实。这种做法引出了一种更为复杂的影响，并且促使了许多具有极为明显的自由主义色彩的类似风格的电影产生，如《断箭》。福特带领我们进入美国曾经经历过的那种种族差异的复杂状况中，而非仅仅是在鼓吹一种信息。
电影中还有其他很多令人满意的内容，包括马克斯·斯坦纳创作的出色配乐和许多来自约翰·福特股份公司的坚定支持者的幽默情节，这些人包括小哈里·凯里、肯·柯蒂斯、汉克·沃顿和沃德·邦德。薇拉·迈尔斯出色地扮演了马丁的女朋友劳莉，她的母亲则由福特公司的第一位西部片明星哈里·凯里的遗孀奥利弗·凯里扮演。
1992年，《搜索者》在《视听》杂志举办的国际电影评论家投票中在史上最伟大的电影作品中获得第五名。这是毋庸置疑的赞美，但是福特的电影也确实达到了这种高度。
