“他是个不一般的男人。”时隔多年，电影摄制者们依然对奥森·威尔斯在1950年代拍摄的使人悦服的黑色电影《历劫佳人》持有敬意。
《历劫佳人》讲述了一个关于腐败和良心的耸人听闻的故事，结束于一个国境线上的荒凉边界小镇中的脱衣舞夜总会和汽车旅馆里。可敬的墨西哥缉毒官查尔顿·赫斯顿和堕落的美国警察威尔斯在处理一名凶手的权限上发生了争执，珍妮特·利扮演了在他们权力之争中被恐吓的小人物。
赫斯顿对环球公司施加压力迫使他们雇用了好莱坞的弃儿威尔斯执导影片并扮演汉克·奎因兰一角，威尔斯立即丢掉了原有剧本，自己创作了一个天马行空的关于韦特·马斯特森的通俗小说《魔鬼的微章〉(Badge of Evil)的改编剧本，将一部低劣的短篇惊悚小说转变成了伟大的艺术品。
影片情节在一种险恶的气氛中展开，同时也因在开篇场景中非同寻常地采用了单个推拉镜头而闻名，在令人眼花缭乱的三分钟内，镜头视角紧跟着在热闹的夜晚闲逛的米格尔和他身边活泼的金发美国新娘苏珊，直到他们跨入了美国境内购买一块冰淇淋苏打。一个无法辨认的男人在一辆汽车中安置了一枚炸弹，司机的妓女同伴抱怨说"似乎嘀嗒声就在我脑袋里"，边防官员和新婚夫妇进行了多次间断的谈话以确认他们的背景，而随着轰然一声巨响，他们的蜜月也不得不面临结束。
警察局长奎因兰从美国边境过来进行调查，而此时苏珊和墨西哥缉毒官沃加斯正被进行封闭式盘查。片刻之间这种方法导致了一种极度不正当的恶意竞争。为了防止沃加斯揭露自己犯罪的事实，奎因兰需要诱拐苏珊并让她吸毒(由默塞德斯·麦坎布里奇扮演的穿皮衣的女同性恋和她手下因大麻而癫狂的打手执行)。
奎因兰是黑色电影中最出众的精神病形象之一，这个傲慢的角色对于权力的滥用使得他变成了一只野兽(肌肉已经颇为发达的威尔斯还是借助填料和假鼻子扮演了这个角色)，一时之间玛琳·黛德丽扮演的谜一般的娼妓也没能认出这个昔日的密友。让赫斯顿扮演墨西哥人似乎是个荒谬的主意，但是他的表演颇具趣味，他对于这样一个老于世故的角色的信心充分避免了自己的角色在讽刺性的威尔斯面前黯然失色，但是片中最动人的当属迟迟直到最终才赢得了尊敬的悲剧性角色，仰慕奎因兰的侍从皮特。
与影片开篇相应和的是一系列大胆的复杂布景片断，正是它们使本片赢得了黑色电影里程碑的声誉。威尔斯对风格化的元素进行了戏剧化的夸大，在拉塞尔.米恩斯的锐利黑白画面和亨利·曼悉尼的爵士/摇滚风格配乐的协助下实现了一种高度写实主义。片尾的追击则表现出了混合了华丽的视觉、实验性的音效和挥之不去的毁灭情绪的一种精神狂乱。
威尔斯对环球公司的剪切表示了厌恶，于是在1998年又发布了一个根据威尔斯的笔记小心谨慎重新制作的版本。除了片长增加了几分钟外，最令人满意的改动当属移去了在著名的开篇场景，苏珊在汽车旅馆中接受折磨的场景，以及沃加斯同奎因兰令人心烦的旅程中，那通过复杂的手段剪接上去的令人难以理解的致谢名单。
但无论是最初还是后来的版本，《历劫佳人》都堪称一部关于技法、想象和胆识的出色却略带怪异的杰作。
