在成为关注热点并引发诸多非议的《摩登时代》（1935)上映五年之后，查理·卓别林的第一部有声电影《大独裁者》面世了。《大独裁者》同时也是卓别林最后一次以传统的流浪汉形象出现在电影中，他在片中一人分饰了两个角色：虚构的法西斯独裁者艾丁奥伊德·兴杰尔以及外貌酷似兴杰尔的羞怯犹太理发师。
由卓别林来饰演希特勒的想法已经被人不止一次的提起过，但促使这部电影诞生的真正原因在于卓别林亲眼目睹了某些好莱坞电影公司对法西斯主义的姑息逢迎乃至明确支持的怯懦氛围。由于当时美国所奉行的中立立场，以及大多数美国人都对该立场表示支持的态度，因此有不少人认为，这部强烈讽刺希特勒的电影似乎构成了一种不合情理的挑衅行为，而且为了阻止这部作品问世，相关部门可谓是费尽了心机。
但来自于罗斯福总统的无条件支持确保了拍摄计划能够顺利进行，卓别林更是放开了包袱，成功地塑造了一个残暴狂妄、满嘴胡言乱语、和充气球一起翩翩起舞的独裁者形象。电影中甚至出现了这样奇特的一幕：为了结束一段狂热的演说，兴克尔竟然命人将冰水浇在自己的裤子上， 饰两角外，卓别林还请来了一干实力派演员前来助阵， 以此来平复自己难以自抑的生理反应。
如喜剧演员比利·吉尔伯特饰演了赫林(影射戈林)，沉默寡言的男星亨利·丹尼尔饰演了加比斯切(影射戈培尔)，而饰演纳帕洛尼的杰克·奥克则惟妙惟肖地模仿了墨索里尼。不过《大独裁者》的拍摄过程还是一波三折:卓别林优柔寡断的性格导致很多镜头出现临时变动和重拍，甚至连布景都要全部推倒重来;而日趋恶化的战争局势也威胁到了电影的拍摄进程。
最终展现在观众面前的《大独裁者》是一部混合了激情演说和插科打诨的奇特影片。这两种特质的融合更让人心生不安:片中卓别林饰演的理发师和宝莲·高黛饰演的汉娜先是在犹太人区的街道上以刻意编排的滑稽动作躲避凶残的纳粹党卫军，到了最后一幕，卓别林又抛开了自己所饰演的两个角色，直接发表了一通慷慨激昂的反战主义独白。
虽然卓别林后来声称，这部作品根本达不到既定高度，也无法完全体现出“纳粹的穷凶极恶”，但它还是证明了滑稽喜剧是一种重要且有效的反抗姿态。影片在饱受空袭之苦的不列颠公映时，赢得了一片喝彩之声，观众长时间起立鼓掌。
