威廉是一个连饭都吃不上的男孩，但他却执着于做风力发电机。他搬来一台水泵，把水管放入井中，再慢慢吊起。风车连接好电线，拆下铁丝，扇页开始飞速旋转，带动了车轮，净水泵也开始工作，而他千辛万苦只为让水管流出水。
他生活在非洲马拉维，贫穷又落后，人们只能靠天吃饭，经常会有人饿死。全村只有一口井，唯一的电器是收音机。可虽然条件艰苦，威廉的父亲依然坚持供他上学，他也很聪明，聪明到可以自己修收音机。最近，村民为了增加收入，把树木砍掉卖钱。可不久后，天降大雨，没有了树木的阻挡，村里发生了洪涝。父亲尝试在土里挖出一些种子，但却无能为力。这天放学，威廉被老师叫住，原来是他的学费没有交齐。
威廉对知识十分渴望，他问父亲什么时候交，父亲说要等雨停，确定能不能产粮食。但雨停之后，又迎来了罕见的干旱，情况十分恶劣，庄稼也根本找不活，每一锄头下去都泛起黄土。父亲盘算着，家里仅剩的粮食仅仅够吃60天。再次收成要一年以后，为了买更多的粮食，他们把棚顶的铁皮拆掉，换成甘草。可粮食的价格却越来越贵，饥荒也越来越严重，人们几近疯狂，全都争抢着买粮。而未来的家里没了男人后，原本的粮食也被饥饿的村民给洗劫一空。母亲坐在地上绝望地哭泣。好在他们用卖铁皮的钱买回来了一点粮食，现在他们决定每天只能吃一顿饭。
把玉米捣碎，磨成面粉，再加水熬制，黏糊糊的面团拌上野菜，就是全家每天唯一的一顿饭，而这个威廉妄图改变一切。他在村里垃圾站找到一个旧的蓄电池，还有一台水泵，他自信地认为只要造出发电机就能抽水灌溉。于是在课堂上，威廉用心做笔记，但校长却让他滚出教室，说他在盗窃学校的知识，因为父亲没给他交学费。此时，威廉的卑微刻在脸上，但他并没有放弃，又去研究老师的自行车，因为只要车轮转动，车灯就会亮起来，这给了他希望。威廉赶紧去找其他老师请教，老师说那是直流发电机。威廉表示自己也想要做一个，但老师却说那很复杂，可以去图书馆找资料。
威廉已经被开除，没资格去图书馆。他还威胁老师，因为在不久前，他发现自己的姐姐在和老师约会，这未来姐夫只能亲自把他带到图书馆。威廉找到一本风力发电书籍，而在这里最不缺的就是风，但垃圾站的材料根本造不了电梯。夜晚，他又来找姐姐，说自己需要老师。自行车上的电机，可没想到第二天姐姐就和老师私奔了，并留下一封信，上面写着少一张嘴吃饭，母亲痛哭流涕，威廉看着眼前的电机，心里说不出的难受。他赶紧又在垃圾站里翻翻找找，掏出借来的书籍。这就准备开始尝试。
小伙伴们将塑料烧软，做风扇，叶威廉负责关键步骤，他接好电线，让人把门打开，风吹进来后，扇叶飞速转动，没想到奇迹竟真的发生，收音机响了起来，这一刻，他脸上洋溢着自豪。于是，他又发动小伙伴去找更多的材料，想要做一台更大的发电机。
威廉给父亲展示自己做的风力发电机，只要有风，收音机就能启动。父亲感到很好奇，而威廉说他想做一个更大的，这样就能抽水灌溉庄稼，解决干旱。父亲问，怎么做？威廉说需要拆回你那辆心爱的自行车。听到这儿，父亲来气了，一怒之下，他砸坏了风车，还让威廉从明天开始跟着自己刨地。威廉乖乖听话，但很快就连他心爱的狗都饿死了。威廉带着小伙伴们想要逼迫父亲交出自行车，可胳膊终究是拧不过大腿儿，土地上飞舞着黄土，饿死的村民越来越多，到处都是坟头。
威廉看着眼前这些零件却无能为，。反而是母亲对父亲讲，我们失去了土地、粮食，还有女儿，现在你却还只顾着你那辆破自行车，我嫁给你已经失去了太多。父亲被说到流泪，他找到儿子，对他讲，生活有时候是梦，有时候也只是谎言。父亲太固执了，但威廉却说，这不是梦，而是你坚持让我上学获得了知识，父亲终于贡献出了自行车，他还带头参与砍大树，村民一起做了一个巨大的支架，一切准备就绪后，安上风车，拆掉固定扇叶的铁丝，车轮转动摩擦着电机，威廉的眼中充满期待，村民也在紧张的准备中。
片刻后，水管里竟然真的流出水，此刻所有人都兴奋极了，因为他们不用饿死，父亲紧紧拥抱儿子，土地也成功被灌溉。不久后种子发了芽。本片根据真实事件改变现实中的威廉，拿了奖学金还完成环境科学学位知识，也许并不一定让你暴富，那知识给了你人生更多的可能和选择。
