男人叫阿甘，任职于美国联邦快递，是一名系统工程师，生活忙碌又自律，家庭幸福又美满。圣诞节前夕，一家人其乐融融的吃着饭，他却突然接到通知要去加班，临走前他答应女友会在圣诞节赶回来，随即带着女友送的礼物登上了飞机。可没想到这一别却是漫长的等待。飞机上一个剧烈的抖动吵醒了阿甘的美梦，他拿出女友送的圣诞礼物，一块向着女友照片的怀表幸福的看着，但他不知道的是，这个礼物将会成为他活下去的希望。他来到卫生间，想洗把脸清醒一下，突然一声巨响，他被一股强大的气流吸了起来，整个飞机开始剧烈颠簸。机长递给他一个呼吸器，他回到座位系好安全带后，机长摇摇晃晃地告诉他飞机要在海上获奖，随手递给他一个急救包。
此时，阿甘的救生衣被吹到一边，儿女友送他的怀表则滚落到另一边。思索片刻后，他艰难地爬向了怀表，等他再去拿救生衣时，已经晚了。飞机从万米高空直冲大海，海水凶猛的涌入机舱栏杆，急忙打开手中的救生筏，气体迅速充满，带着他冲向海面。此时，下落的飞机残骸勾住了救生筏，万幸的是渗透被割断，拉开，幸运浮到海面，强烈的撞击，飞机已经断成两截，此时的大海已经变成了一片火海。他奋力的爬上救生筏，死死抓住绳子，看着渐渐消失的飞机，他无助又恐惧，伴随着一股巨浪袭来，就是发如同一片树叶，脆弱不堪。黑暗的天空，深邃的大海拍拍在救生筏上，缓缓睡去。不知昏睡了多久，再次醒来时，已漂流到一个海滩，打开翻出传呼机查看，已经进水损坏。
他又急忙掏出怀表，虽然也坏了，但女友的照片还在。他随即起身，环顾四周，可周围要无人烟，一片死寂，一时无奈。他将快递和救生筏收集起来，来到岸上，将湿透的衣服脱掉两根，接着拼命地朝山里、大海和回应她的只有大海的声音。在沙滩上画出求救的符号，希望有路过的飞机能够看到。随后，他用救生筏做了一个简易的住所，然后看着女友的照片度过了第一晚。第二天，自己画的求救信号被海水淹没大半，他找来木头重新写上符号，因为这是她最后的希望。接着，他继续收集散落的快递，希望自己获救时能将这些快递都送到。
他找到一个椰子想要砸开，但椰子没砸开，石头却碎成了几瓣，但其中一块石头变得十分锋利。他获得了最原始的工具，费尽千辛万苦终于剥开了椰子，喝了椰汁，还得把肚子填饱。于是他下海捕鱼，因为在飞机坠毁时，他的鞋子丢了，他非但没有捕到鱼缝脚，还被教室扎得伤痕累累。他只能将裤子割开把脚包起来行走，随后就向后山进发，没多久就爬到了山顶，环顾四周，都是遥无边际的大海，想要逃出这里比登天还难。这时，他看到海边漂着一个人，他急忙冲了过去，可当它游到跟前，才发现是已经死去的同事。
他强忍着内心的痛苦，把尸体拖上了岸然后，将同事的鞋子脱下来，和自己的脚对比了一下，虽然尺码不太对，但在他改良之后勉强可以穿。他又从尸体上找到了一个手电筒，也是可以用的，最后将尸体掩埋。牌喝了墓碑。夜晚，阿甘辗转反侧，难以入眠，傻傻的看着女友的照片，也许这是他坚持下去的唯一。不久后，椰子也已经所剩无几，他只能喝山上的露水，他开始收集露水。这天夜里，他起床尿尿，刚来到海边，突然发现远处有一栋亮坡，定睛一看，竟然是一艘船。他激动地大声呼喊着，船离他实在太远，根本发现不了他。眼看呼喊无果呢，划着救生筏奋力追赶，和巨大的海浪消灭了他最后的希望。有一个巨浪拍下，救生筏瞬间被扎破，他的腿也被珊瑚刺伤。
拖着受伤的身体，他回到了营地，收集的水已经喝完，此刻的他已经弹尽粮绝。看着眼前的快递盒子，他再也顾不了那么多，动手拆起了包裹。第一个盒子是一些磁带，几乎没有，第二个和第三个是一个排球和一份离婚协议，依然没什么用，好在第四个，是一双旱冰鞋。看着锋利的冰刀，他找来一个椰子试了试，轻轻松松就能劈开第五个。是一些女士长裙，这个或许有用，还是最后一个盒子。他刚要打开，看到盒子上的翅膀图案，他犹豫了，或许他觉得翅膀代表了希望，最终他将这个盒子留了下来。然后他用旱冰鞋隔开衣服，给伤口做了简单的包扎，又将裙子做成了渔网，下海捕鱼，但是生吃鱼虾实在是难以下咽，他意识到自己需要火云，于是他开始了最原始的生活方式。
为了吃顿海鲜烧烤，流落荒岛的阿甘开始钻木取火。他从白天钻到了晚上，又从晚上磨到了白天，手都磨破了，也没看到一丁点火花，还弄伤了自己。这让阿甘暴跳如雷，抓起一旁的排球扔了出去。等他心情平复之后，看着排球上的血掌印，他忽然有了一个想法，他竟然给排球画了一张笑脸，并且给他起名威尔逊。有了朋友的陪伴和监督，他再次尝试钻木取火。这次，他调整姿势，把握好力度，认真地转了起来。终于，功夫不负有心人，他成功了，他兴奋地尖叫起来。傍晚，他围着火堆，开心的就像个孩子，还吃上了梦寐以求的海鲜烧烤，他和威尔逊聊起了自己的经历。
光阴荏苒，岁月磋跎，转眼四年过去了，此时的阿甘眼神坚定，全身上下都是岁月的痕迹，威尔逊也已经变了模样。这天，阿甘被一阵声音吵醒，走近一看，竟然是一块塑料盖板。看着盖板，思索片刻之后，他决定将盖板当做船帆。逃出荒岛。他开始建造木筏，先收集足量的木材在车下树皮。他将所有的树皮都扒光了，甚至还用上录象带，绳子还是不够，他只能爬上山顶，取回那个他准备用来自杀的绳子。
很快，万事俱备，木筏出发了，他再次遇上了巨狼。但这一次他抓准时机打开了船帆，他终于成功了。但当他回看小岛时，心中却有了一丝不舍，仿佛他又将流落下一个鼓捣。就这样一人一球开始了海上漂流，渴了就喝雨水了，就下海捕鱼。这天夜里，一场巨大的风暴袭来，翻倍瞬间刮走，阿甘也最终陷入了昏迷。等他醒来时，为尔军已经被海浪卷向远处。阿甘不顾一切跳入海中，可一边是救生法，一边是威尔逊，他只能二选一。回到救生筏，它伤心欲绝，扔掉了穿甲，打算随波逐流。就在他即将放弃时，一艘货轮出现在眼前，阿甘最终获救。
获救后，阿甘成了公司的名人，吃穿不愁，可四年的时间早已物是人非。日思夜想的女友已嫁为他人，夜晚安安找到凯莉进屋后，他发现凯莉不仅已嫁为人妻，还有了一个可爱的女儿啊，该明白自己已经彻底失去了他，他归还了怀表，可以把一直保存的车还给了阿甘。就当阿甘开车离开时，凯莉再也忍不住了，当哭喊着追了出来，阿甘也急忙倒了回来，两人在大雨中拥吻在一起。凯丽上了阿甘的车，他深情地看着阿甘，阿甘却说，因为阿丹心里很清楚，放手才是最好的结局。
第二天，阿甘将那个带有翅膀的包裹送到了目的地，之后他站在十字路口，仿佛是在选择剩余的人生，影片也到此结束。这部电影叫荒岛余生，四年的荒岛生活就像我们的一生，顽强又脆弱，即使生活再坎坷，也要挣扎的活下去，只有坚持，生活才能充满希望。
