导演斯坦利·库布里克(StanleyKubrick)的反黩武主义始于《光荣之路》，在《奇爱博士》中得到彻底释放，并在这部改编自越战记者古斯塔夫·哈斯福特 Gustav Hasford)回忆录的电影中得到了延续。《全金属外壳》是在伦敦周边的古老码头区拍摄完成的(据说部分原因在于导演库布里克喜好隐居，他不希望拍摄地距离位于赫特福德郡的家太过遥远)，影片刻画了士兵从基础训练到踏上战场的全过程，借此对越南战争进行了彻底的控诉。
电影以列兵小丑(马修·莫迪恩[Matthew Modine]饰)的视角展开故事情节。小丑是个精明圆滑且愤世嫉俗的新兵，因为怀有成为作家的梦想，在经历新兵训练营之后他被编入新闻组，当上了军方杂志《星条旗》的战地记者。由于越来越厌倦掩盖事实真相，小丑又被指派到前线，在那里他与几位同样来自帕里斯岛训练营的老朋友们再度搭上了伙。
李·艾尔米(R.Lee Ermey)在影片中所饰演的魔鬼教官军士长哈特曼着实让人眼前一亮。艾尔米起初只是在剧组中担任技术顾问，但他指导演员们完成了一段长达两分钟且中间不停顿不重复的谩骂戏份，库布里克被他的表现所打动，于是便让他担纲了哈特曼一角。从很多方面看，小丑这个角色就如同一出解谜的密码，通过他的观察，我们看到了将“大好青年”改造成杀人机器的兽化过程，正如哈特曼无情的羞辱和贬斥年轻的士兵们，只是要将他们训练成“战斗机器”。
影片中出现这样震撼人心的一幕:肥胖且脑袋有些不太灵光的列兵派尔(文森特·诺费奥[Vincent DOnofrio]饰)因为屡次连累所在班组在战斗攻击训练中失利，导致全队受罚，因而遭到同伙的殴打。最终，派尔发狂自杀。这一幕堪称是征兵宣传电影的极端反例，它向我们展示了当战争之冷酷让人尊严尽失时，将会招致怎样可怕的后果。
由于帕里斯岛训练营和越战战场的剧情之间缺乏过渡，《全金属外壳》可被视为是由两段影片拼接而成的。这两段剧情之间存在明显的风格差异，哈特曼对新兵们的肆意侮辱让前者呈现出幽闭似的恐惧感，而后者则转移到越南顺化市区危机四伏的开阔地带，在那里，士兵们胡乱攻击他们既不了解也看不到的敌人，而炸裂的金属脆响则让观众的恐惧感浸透全身。
