尽管童年时代曾经历过纳粹迫害并从波兰的克拉科夫犹太人区(KrakówGhetto)中幸存了下来，但著名导演罗曼·波兰斯基却似乎一直在回避二战电影。也许这仅仅是因为他的童年太过苦难，难以用电影来表现，也或者是因为他一直没有遇到中意的剧本。但《钢琴师》的出现改变了这一切，它是根据波兰犹太裔钢琴家瓦拉迪斯劳·斯皮尔曼(影片中由阿德里安·布洛迪(Adrien Brody)饰演)的自传改编而成。
1939年，在波兰一家电台里演奏肖邦名曲的斯皮尔曼正处于自己演艺生涯的巅峰时期。他们全家都住在一栋中产阶级的公寓里，过着相对衣食无忧的生活，但纳粹入侵波兰改变了这一切。战争爆发以后，斯皮尔曼一家都搬到了克拉科夫犹太人区，在转移到特雷布林卡集中营(Treblinka)的途中，他趁机逃脱，而他的家人则在集中营里遭到了屠杀;之后，斯皮尔曼藏身于华沙的非犹太区;随着苏联军队接近华沙，他居住的公寓几乎被炸成废墟。
展现华沙犹太人居住区的剧情是电影中最能打动人心的部分，我们只能据此推测这些片段承载了多少波兰斯基的真实记忆，但这其中必定有些极为阴暗的细节片段。影片中出现了多幕这样的场景:两位年长者为了抢夺一罐汤而大打出手，汤泼在满是污秽的街道上，其中的一位老者为了果腹，竟然趴在地上，去舔舐洒了汤的铺路石;干枯的尸体被丢弃在水沟里;人们发了疯似的在街上乱跑，漫无目的地到处寻找自己的亲人，实际上他们已经被秘密杀害了，只是这些人还一厢情愿地以为他们还活着。这些镜头简直真实到无以复加。也正是这种个人见证的直接性和可信性赋予电影以亲切感和真实感，从而让影片的情节能够如此打动人心。
也许和同样题材的其他电影相比，《钢琴师》在视野的广度上要稍逊一筹，但它胜在以情动人，令人为之折服。影片后半部分的节奏稍显缓慢，尤其是斯皮尔曼孤零零地藏身于犹太人区废墟中的情节，但这反倒强化了影片的现实感。在被清除得空无一人的犹太人区，空荡荡的街道透出无尽的荒凉感和孤寂感，而阿德里安·布洛迪也试图通过自己的表演，为影片营造出类似的氛围。通过斯皮尔曼的视角，我们看到了1943年的华沙犹太人区起义，但他并非是参与者，而是躲在墙后的旁观者，虚弱且无助，只能苟活在这座伟大城市的废墟之中。
