《冷酷媒体》既是对美国当时社会生态半纪录的影像志，也是对媒体行为本身的强大反讽。影片以男主为线索，深入当时的芝加哥，将那个躁动与反叛的年代生活，以及社会问题与流行文化等等，在纪录影像中饱和。
剧情梗概
1968年，马丁·路德·金和罗伯特·肯尼迪遭遇暗杀，贫穷的美国人在华盛顿设立“复活城”新闻摄影师，他卷入了一系列的事件，约翰·卡塞利斯导致了民主党全国代表大会外的芝加哥警察骚乱。卡塞利斯开始怀疑，他正跟进的人类利益故事，也许会演变为治安维持会成员对抗即将到来的抗议活动的大事件，此时，第八频道将它解雇，因为他反对电视台将视频素材移交给警察和联邦调查局。
与此同时，卡塞利斯遇到了艾琳，并开始和她交往。艾琳是贫困的单身母亲，她刚刚从西弗吉尼亚州来到这座城市，并居住在了阿巴拉契亚贫民区。大会前夕，艾琳的儿子哈罗德看到了艾琳和卡塞利斯亲吻，并跑开了。艾伦为寻找儿子走遍了整座城市，同时，示威者逐渐聚集，警察和国民警卫队也开始了野蛮压制。艾伦找了卡塞利斯，两人一同踏上了寻找哈罗德的路途。
尽管遭受到了派拉蒙影业的压制，但《冷酷媒体》仍旧是那个时期的反传统文化政治和欧洲影响下的叙事电影头验的最住证据。本片与约翰·卡索维茨、彼得·沃特金、巴巴拉·克普勒和约翰·塞尔斯等人的作品在血缘上相近，理解它的最好方式是将它视为让吕克·戈达尔与弗兰克·诺里斯和厄普顿·辛克莱的美国自然主义文学的碰撞。开场的事故残骸，以及卡塞利斯拍摄它时的漠不关心，让人回忆起了戈达尔的《周末》。
韦克斯勒致敬了《筋疲力尽》对让保罗·贝尔蒙多与鲍嘉海报的运用，并提升故事结尾的方法，将镜头对准观众，直接源于《蔑视》。其他戈达尔式技巧包括字幕介绍，以及枪支登记增长的统计资料，真人和演员直接对着讲话;叙事空白，提前叙事和其他音轨与画面的脱节，大多都是因为拍摄时没有声音，但有些是刻意为之的，例如播放《幸福的日子重现》时，镜头先对准了民主党全国代表大会中欢庆的人群，然后是外面的国家暴力的受害者。
借由自然主义者的力量，这样的布莱希特主义变得柔和了，表现在现实镜头的频繁运用和长焦距的观察风格。
韦克斯勒的纪录片拍摄经验非常丰富，其中就包括参与梅索斯兄弟的《推销员》的制作，作为摄影师，他还推动了好莱坞对真实电影的青睐。韦克斯勒最初被聘用来改编杰克·考夫的《混凝土的荒野》，这是一个年轻男孩在城市中养鸽子的故事。其中的痕迹依然存在，但《冷酷媒体》更关注于捕捉政治动荡时期里，日常生活贫困化与权力结构相关涉的细节。
卡塞利斯重复面对的问题是:记者介入所报道事件的时机，新闻节目的哗众取宠性，以及他代表民众的能力。即便他开始意识到，他的工作正在被纳乳统治体系，困惑也从未减少。最终，卡塞利斯领悟到，新闻媒体的作用就是借助程式化的文本来处理素材，从而化解大众对现状的挑战。
但这个经验本身是在一部挑战事实与虚构的差异的影片中习得。例如，那句著名台词,“当心了，哈斯克尔，这可是真家伙”，可以从声轨中听到，当时有一颗催泪弹在工作人员附近爆炸。这段话是后期加进去的，为的是捕捉到那个时刻的某种真实性。
同理，当艾琳穿过抗议的人群和暴力的警察时，她身上的明黄色衣服格外惹眼，这赋予了她独特性，就像是传统电影中的明星，而背景中则是无名的他者；但她却是镜头中唯一在表演的人，这提醒我们，叙事不过是我们强加给世界的思维产物。
