加斯顿·勒鲁1919年的小说《歌剧魅影》为超过二十部影片提供了灵感。马徐维邦的《夜半歌声》是1936年在上海制作的，这是无可争议的最能体现原著灵感的一部。
马徐是带着设计师的头衔进入电影制作行业的，渐渐转变到制作设计、表演以及导演中去。到无声影片的末期，他已经拍了六部电影了。这是他的第二部有声影片。
《夜半歌声》从一开始就营造出黑暗、怪诞的情绪，歌剧团到达破败的剧场，得知剧场已经很久空无一人，自从十年前著名的歌剧明星宋丹萍在这里死去后，这里就已经破败多年了。剧团里年轻的明星独自一人在剧场排练，他听到有优美的歌声在指导他如何演唱。这当然是当时逃走了的宋丹萍，现在的他面容被毁，十分可怕。
宋丹萍现身，引发了悲剧故事，这些故事在影片中通过倒叙的手法展示了出来。一名险恶的封建社会权贵因为宋丹萍与贵族的女儿产生爱情而大怒。宋丹萍现在的样子就是由于这名封建社会权贵下命令一手所造成的。从那时起，他躲在剧院中，等待有人能够继承他的衣钵，并演出他创作的伟大歌剧作品。
剧团里年轻的明星被选中担当这一继承人的角色，并在宋丹萍和失散的爱人李晓霞，她因为巨大的悲痛而精神崩溃，并与自己的“心灵”之间传递信息。
与西方版本中革命性的不同之处是，幽灵，不是一个隐藏的威胁，而成为一个令人同情，心地善良的主角。在其他改编故事中，幽灵的学徒都是女歌手，而且幽灵嫉妒她的未婚夫。马徐改成了男学徒，使影片产生了更为复杂和暧昧的关系。宋丹萍把这位年轻人看作自己的爱情替身，在发现这个年轻人有女朋友的时候，替李晓霞感到嫉妒不已。
所有这些都以丰富气氛为舞台，在光影运用上的精湛技巧显然受到德国表现主义影片的启发。影片广为流传的一个重要元素是插曲，这些歌曲在中国广受喜爱。1941年，马徐维邦被要求拍摄续集，这部影片启发了后来香港电影界在1962年和1995年的两次重拍。
