《夺命凶灵》首先是一部“爆头片”，影史上最令人印象深刻的脑浆四射的镜头就来自本片。开场刚刚十分钟，两个对手的心灵之战就以其中一人脑袋开花而告终。这个大师级的血浆飞溅的镜头有四十七帧，由特效领域的领头人迪克·史密斯(Dick Smith)、盖瑞·塞勒(Gary Zeller)和克里斯·威尔斯(Chris Walas)共同完成。
这一镜头也成了观众试验新武器--录像机遥控器的一大契机。正如当时的一条评论所言:“那画面让观众首先发出'呃--好恶心!’的感叹，然后又用录像慢镜头回放，仔仔细细地看至少六遍。"爆头的镜头本身就已经足够使〈夺命凶灵》在影史上留名了，但这部影片可不仅仅是头痛速效药这么简单。
作为继《昏迷》(Coma，1978)、《摩羯星一号》(Capricorn One，1978)和《霹雳大火拼》(Telefon,1977)之后的阴谋论恐怖片的巅峰，《夺命凶灵》代表了科幻片终极怀疑时代的来临:没有一个政府、一种药物、一个人是值得信任的，所有一切可能都是你的想象。《夺命凶灵》本身就是对这句话的一个很好的字面解释。
故事里有二百三十七名“扫描者”，他们可以扫描(或者说读取)他人的思想，并可以利用心灵力量来进行杀戮。根据“创造者” 保罗·鲁斯医生(Dr. Pau Ruth，McGoohan饰)的命令，扫描者的一员，被遗弃的卡梅伦·威尔(Cameron Vale，Lack饰)渗透进了扫描者达里尔·瑞沃克(Daryll Revok，lronside饰)运行的地下组织之中，这个组织的目的就是要将世界上所有的人都转化为扫描者超人种族的一员。
卡梅伦和沃瑞克展开了一场实实在在的意识激战。除去壮观的特技和特效外，扫描者的超能力主要都是通过偏执凄凉的整体氛围来体现的。影片成熟的叙事手法再加上直接明确的恐怖、暴力、虐待镜头和善恶之间不断模糊的界限很好地做到了这一点。到结尾时，观众不仅仅困惑于谁取得了胜利--卡梅伦还是沃瑞克，同时也被影片坚实的现实主义基础而震撼。
这一切都使《夺命凶灵》显得更加的前卫激进，并与在世界范围内更加知名的那些科幻片，例如《星球大战》和《星际旅行》形成了鲜明的对比。也许是因为激烈的剧情，也许是因为爆头的镜头，《夺命凶灵》在票房上取得了惊人的成功，成为导演大卫·柯南伯格在当时票房成绩最好的作品，随后的录像带发行也盈利丰厚。
此后影片又出了几部续集，并被重拍过几次，同时也赢得了邪典的声誉，所有这一切都证明了这部电影的强大吸引力。
