虽然《乱》并不是黑泽明执导的最后一部电影，但它与同时代的《影武者》(Kagemusha，1980)一样，均突出体现了这位日本著名导演过人的艺术才华。这部电影堪称是一出日本战国时代的瑰丽史诗，不过导演近乎完全无视背景的时代性，他只是在脑海中勾勒出电影中突出的意象来，然后再将这些意象传达给自己的摄影组，由他们负责具体实施--当然，摄影师们绝对成功地完成了自己的工作。
《乱》大体上改编自莎士比亚的名著《李尔王》，影片以年迈的领主秀虎(仲代达矢饰)将自己得来不易的家产平分给三个儿子的场面为开始。秀虎的长子太郎(寺尾聪饰)和次子次郎(根津甚八饰)都奉承式地接受了父亲的决定，但幼子三郎(隆大介饰)却拒绝接受，父亲一怒之下将傲慢的三郎赶出门外。事实上，秀虎原本的想法非常简单:他只想保留一个荣誉头衔，把实权转交给长子太郎，其他两个儿子则合力辅助这位新领主。但三郎却直言不讳地向备受敬重的父亲指出，没有实权的头衔是毫无意义的，这样的计划只有在荣誉和忠诚受到重视时才会行得通。很快，三郎的预言得到应验，秀虎以鲜血换来的家业被太郎和次郎分割殆球在太郎之妻枫夫人(原田美枝子饰)的唆使下，太郎和次郎结成同盟，并将父亲一家彻底驱逐出去。被两个儿子背叛的秀虎既无法向三郎求助，又不能通过切腹自尽来保存颜面，最后变得疯疯癫癫起来，身边只有一个平时饰演小丑的伶人(池畑慎之介饰)和一个忠诚的家臣(油井昌由树饰)陪伴。
极为壮观的战争场面是这部电影的精华所在，在描绘太郎和次郎攻打父亲秀虎的城堡并逐渐控制整个王国时，黑泽明从背景音乐中去除了剧情声，武满彻轻柔飘渺的配乐成就了电影史上最令人难忘的经典画面之一。
数百位穿着不同颜色服饰的临时演员在片场中狼奔豕突，他们身上衣服的颜色代表了自己所效忠的对象，金色是太郎的军队，红色是次郎的军队，而黑白色则是秀虎的支持者，这些颜色汇成了银幕上流动的多彩漩涡。数不清的箭支划过空中，飞向城堡，被扎成刺猬一般的士兵鲜血四溅，整个场景中的剧情声都被彻底消除了，这样的战争场面绝对是将舞台演出搬到大银幕上的绝佳典范。
