本片是斯坦利·库布里克最具争议的影片，它是一篇具有社会意义的科幻寓言，影片于1971年拍竣后，乍一上映，票房大热，但影片遭到严厉批评，此后导演本人在长达三十年的时间里禁止该片在英国放映。在导演去世后，本片带着几分神秘，重新浮出水面。《发条橙》如今看来依然令人振奋，它对安东尼·伯吉斯的反乌托邦小说作了大胆的改编，原著小说本身在1959年出版时就毁誉交加，长期以来，人们认为这部小说是没法拍成电影的。
无法无天但机灵、自恃聪明的青年阿莱克斯·德拉吉(AlexDe Large,Malcolm McDowell饰)从色情小说、贝多芬音乐中寻找乐趣，他率领头戴圆顶硬礼帽、一身白衣的“团伙”帮派(演员当中包括娃娃脸的 Warren Clark)欢蹦乱跳，滥施“超级暴力”，他们嘴里说的是一种独特的黑话，一种混合了俄语和伦敦土话的押韵的粗话。影片前二十分钟最令人不安的一幕是，一名同伙在阿莱克斯陷于无助时倒戈相向。在闯入一户未来派风格的豪华住所后，他们打瘸了丈夫(Patrick Magee饰)，强奸了妻子(Adrienne Corri饰)，期间阿莱克斯在吼着唱〈雨中曲》( Singin' In The Rain)，和着这首歌的节拍用马丁靴(如今重新流行起来了)照着受害人一顿狠踢。有趣的是，尽管这场强奸戏让人感到十分不堪，但实际上，库布里克在阿莱克斯剪去女人的红色紧身连体裤之后，剪去了女人受折磨的戏份。另外一场外出寻找刺激的经历在此达到顶点:阿莱克斯拿一座巨大的生殖器雕塑痛打一个女人的脑袋，由于犯下这一罪行，他终于被捕入狱。
但随后在这部激烈讽刺社会伪善、堕落、残酷的作品中，阿莱克斯在遭受惩罚的过程中，受到监管机构的残酷对待，他“恢复”成了一个胆小鬼，谄媚的受害人，这一经历像团伙犯下的罪行一样令人不安，而且更加发人深省。为了出狱，阿莱克斯颇为逞能地自愿报名接受示范性、实验性的"厌恶疗法”，他接受了可怕的行为科学“治疗”--被用皮带捆住，眼皮被夹紧撑开--这一疗法抑制住了他的暴力倾向，但也夺走了他基本的人类情感。犯罪能力被剥夺之后，他变成了一个虚弱的人。回归社会后，他并不喜欢自己的“自由”。从前的暴徒一同志背叛了他，颇为讽刺地当上了警察，他遇到一名从前的受害人，遭了报应，这场戏颇为热闹。
库布里克对于近未来的这一引人注目的设想，在某些细节上(聚氯乙烯唱片、阿莱克斯的IBM牌打字机)落后于时代了，这一点有些意思。影片上映后因为暴力成分遭到猛烈抨击，但以当今的评判标准来看，其程度是慎重适度的。但影片中茫无目的的丑角为了纾解自己的厌倦，就肆意作恶，这一问题的当今性令人不寒而栗，影片重点关注的问题同样如此--在与国家意志相悖时，个人和个人权利是多么脆弱。《发条橙》风格动人，时常滑稽得令人惊讶，配乐激烈狂热，其包含的冲击力仍然比许多受其影响的后世影片来得强大。
