就像萨姆·佩金法的《稻草狗》和韦斯·克雷文的《左边最后一间屋》一样，约翰·布尔曼的《激流四勇士》讲述了自得的中产阶级人士在远离文明的荒郊野外遭遇蛮不讲理的、令人不安的性暴力，结果发现他们自己是些“天生杀人狂”。讽刺的是，《激流四勇士》原定由美国导演佩金法执导，可他当时正在英国拍摄《稻草狗》，这时英国导演布尔曼在美国乔治亚州，他用查图加河代替诗人-小说家詹姆斯·迪基虚构的喀湖拉瓦斯河，拍出了这段驶向黑暗中心的航程。
影片开头，四个性格迥异的郊区人--沉默寡言的埃德(Jon Voight饰)、信奉生存至上的路易斯(BurtReynolds饰)、爱吹牛的鲍比(Ned Beatty饰)和心思细腻的德鲁(RonnyCox饰)--前往即将因为水坝放水造湖而毁掉的森林，他们决定不打高尔夫，而是沿河泛舟而下。埃德和鲍比被两个让人害怕、蛮不讲理的山地人拦住，他们剥光鲍比的衣服，让他学猪叫，还强奸了他，这期间，他们用埃德的皮带把埃德绑在树上，荒唐地让他在受此折磨期间攥着自己的烟袋。路易斯赶到，杀死了那个强奸犯(Bill McKinney饰)。四个人怀着复杂的心情，决定掩盖这件事，战胜另一个拿枪的山地人(HerbertCoward饰)，克服不利的地形，离开这个地方。
大多数导演会把本片拍成一部典型的男子汉历险片，况且有伯特·雷诺兹(Burt Reynolds)扮演这些郊区男人中最有男子汉气概的那一位，但布尔曼根据迪基撰写的剧本，以更加令人不安的方式，一再追问这些角色的英勇之举背后的意义。影片最终得出了这样的结论:沃伊特(Voight)扮演的眼神悲哀的埃德发现，自己有着为求活命不顾一切的兽性，其实自己并未获胜，而是失败了。
雷诺兹一改其南方好男人的银幕形象，让人刮目相看，他就像约翰·韦恩在《搜索者》一片中一样，作了颇为内敛的表演。影片的精彩段落有:令人难忘的“feudin'banjos(注:系班卓曲名)那场戏，德鲁与一名坐着晒太阳的干瘪少年来了一段二重奏，后者竟然是个让人惊讶的音乐家，还有经常受到模仿的、最后一刻的恐怖逆转(试与《魔女嘉莉》[Carrie,1976]一片进行比较)，埃德的睡眠被噩梦所扰，他梦到新形成的湖面上伸出了一只手。
